Né en 1942 à Munich en Allemagne, d'un père autrichien protestant et d'une mère catholique allemande. De nationalité autrichienne.
Il étudie la philosophie, la psychologie et le théâtre à Vienne.
Travaille pour la télévision allemande de 1967 à 1970.
Parallèlement à la réalisation, il met en scène des pièces de théâtre dans diverses villes telles que Vienne, Berlin, Munich, Stuttgart, Düsseldorf, Francfort et Hambourg.
Après le tournage de Code Inconnu, Michaël Haneke est revenu en Autriche afin de rejoindre la coalition artistique contre l'alliance politique avec Jörg Haider en acceptant de superviser le projet "Osterreich Heute (l'Autriche Aujourd'hui), work in progress". Il reste très préoccupé par l'avenir de son pays : "En Autriche, la culture trinque, et en premier lieu le cinéma, qui ne concourt pas à l'identité culturelle".